。自幼讀私塾，“五四”新文學運動興起，開始運用白話文進行創作。1924年赴英國，任倫敦大學東方學院中文講師，同時進行文學創作。先后有以市民生活為題材的長篇小說《老張的哲學》、《趙子曰》、《二馬》問世，顯露出文學才華。1930年回國后創作了長篇小說《貓城記》、《離婚》、《牛天賜傳》，1937年，其長篇小說代表作《駱駝祥子》問世?？谷諔馉幈l后，老舍先生開始劇本創作，主要作品《殘霧》、《國家至上》（與宋之合作）、《虎嘯》（與趙清閣、蕭亦五合作）、《面子問題》、《桃李春風》（與趙清閣合作）、《張自忠》、《大地龍蛇》、《誰先到重慶》、《歸去來兮》等。1944年，長篇巨著《四世同堂》問世。1950年，創作話劇《方珍珠》和《龍須溝》，后者通過北京龍須溝的今昔巨變，謳歌了光明的新中國，演出后引起強烈反響，由于該劇創作的成功，1951年12月北京人民政府授予老舍先生“人民藝術家”稱號。1957年劇作《茶館》問世，次年由北京人民藝術劇院演出，被評論界認為是話劇民族化的勝利，是完整藝術性的高峰。其后，北京人民藝術劇院又兩度公演此劇。1980年，《茶館》先后在德意志聯邦共和國、法國、瑞士演出，盛況空前。此外，老舍先生還創作有《春華秋實》、《青年突擊隊》、《西望長安》、《女店員》、《紅大院》、《全家?！?、《寶船》、《神拳》等多部話劇和《荷珠配》、《柳樹井》、《十五貫》、《青霞丹雪》、《王寶釧》等戲曲劇本。他是一位多產的現實主義作家，他的劇作多用樸素、凝練、口語化的語言寫就，鮮明生動，妙趣橫生，充滿著強烈的時代精神和濃郁的生活氣息，被譽為語言大師。1966年，老舍被林彪、“四人幫”迫害致死。1978年6月3日，有關單位在北京八寶山革命烈士公墓為老舍舉行了隆重的骨灰安放儀式。
作家樓適夷有次去看望老舍。“最近寫些什么？”樓適夷問道。滿族出身的老舍笑著說：“我正在當‘奴才’，給我們的‘皇帝’潤色稿子呢！”一陣大笑，方知老舍正接受一項新任務——為末代皇帝溥儀修改他的自傳《我的前半生》。
老舍一向重視文化思考，以至于長期以來他被稱為一位文化型作家。在新舊文化和東西文化沖突夾縫中的老舍無時無刻不領受著文化沖突所帶來的精神痛苦。“作一個現代的中國人，有多么不容易??！”“五千年的歷史壓在你的背上”，而“你須擔當得起這歷史延續下去的責任”。正是在這種痛苦中老舍艱難地進行著文化選擇和文化建設。他宣稱：“文化滋養藝術又翻過頭來領導文化，建設文化。”首先，老舍對“文化”、“文明”有著自己獨特的看法。“什么是文化？”“一人群單位，有它的古往今來的精神的與物質的生活方式；假若我們把這方式叫作文化，則教育，倫理，宗教，禮儀，與衣食住行，都在其中，所蘊至廣，而且變化萬端。”文化不僅包含典籍文化還包含非典籍文化。